Protesters in Lebanon’s capital, Beirut, rejected President Michel Aoun’s call for dialogue, demanding the government’s resignation before any such talks take place.
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At Martyrs Square in central Beirut, where various civil society groups have set up tents, Aoun’s invitation for talks was swiftly rejected.
„It’s not acceptable because it doesn’t fulfil the needs of the people. His speech doesn’t meet the standards that people expect,“ said Ali Hoteit, sitting inside a tent erected by a group of army veterans.
Alongside him, half a dozen men discussed politics as music blared in the distance. For them, the message was clear: There will not be any negotiations until the government falls.
„People have been here for eight days. They’re asking for the government to retire and the president is asking now for dialogue,“ said Antoine Michael, a 35-year-old engineer from Mount Lebanon who was disappointed by Aoun’s speech.
„He needs to give something.“
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The protests came amid a worsening economic crisis in Lebanon that many blame on the small number of sectarian politicians who have ruled Lebanon since its 15-year civil war ended in 1990.
They also came days after the worst forest fires in more than 10 years, causing outrage among Lebanese who blamed the government’s shortcomings for the scale of the damage.
The governing coalition says the protest action is only worsening the country’s deep economic problems. It has also accused opposition politicians of riding the wave of popular anger to push their own political agenda.But the protest movement, which itself has cut across religious lines and been largely leaderless, accuses the members of the political elite of enriching themselves amid weak economic growth, soaring borrowing costs and high unemployment. Since the demonstrations began, they have been blocking roads across Lebanon in a bid to keep up pressure on the government.
„Protesters are still on the streets of the capital, and other cities across the country,“ Al Jazeera’s Zeina Khodr, reporting from Beirut, said, adding that Aoun’s speech had failed to end the „almost paralysis of daily life“ triggered by the mass demonstrations.
„Schools, universities and banks remain closed … The country is at a standstill,“ she added.„They (the protesters) want radical change; they want new faces in power who are not affiliated with the governing parties and they are promising to keep Lebanon on lockdown until that happens.“
For Daouk and Diallo, who had been living in France for 15 years before deciding to return to Lebanon eight years ago, there is no other option but to keep protesting.
„War still goes on in Lebanon. It’s not a war of bombs, but an economic war and we have to fight to save our country. It’s not for us, it’s for our kids. We have lived through war and we don’t want our children to relive it,“ Diallo said.
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Die NZZ 23.10.19 kommentierte die Schlüsselrolle der Hizbollah in den kommenden Tagen:
Im Gegensatz zum Volk will der Hizbullah den Sturz von Libanons Regierung verhindern. Ob es zu Blutvergiessen kommt, hängt davon ab, wie weit die Protestbewegung und die von Iran unterstützte Schiitenmiliz gehen wollen.
Seit fast einer Woche halten die landesweiten Demonstrationen gegen die libanesische Regierung an. Auch der Ökonom Sami Nader sagt: «Das hat es noch nie gegeben. Die Proteste vereinen alle Religionsgruppen vom äussersten Norden bis zum Süden und von West bis Ost.» Die Revolution wird von keiner Partei angeführt, in den Menschenmassen ist jeweils nur die rot-weisse libanesische Flagge mit der grünen Zeder zu sehen.
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Doch diese Einheit des Volkes gefällt nicht allen. Am meisten scheint sie der von Iran unterstützte Hizbullah zu fürchten. Auch in seinen schiitischen Hochburgen in der Bekaa-Ebene an der Grenze zu Syrien und im Süden des Landes gab es wütende Proteste – unter anderem vor dem Büro des Hizbullah-Politikers Mohammed Raad. Ebenfalls Zielscheibe des Volkszorns war die Amal-Bewegung, die mit dem Hizbullah verbündete zweite grosse Schiitenpartei. «Dieb, Dieb, Nabih Berri ist ein Dieb», so skandierten Demonstranten in Südlibanon gegen den Amal-Chef und Parlamentspräsidenten.
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Wie dramatisch sich die Konfrontation verschärfen könnte, zeigte sich am Montagabend. Eine grosse Motorradkolonne mit Hizbullah- und Amal-Fahnen fuhr in der Hauptstadt Beirut zum zentralen Protestplatz vor der grossen Freitagsmoschee, wo noch immer Tausende von Demonstranten versammelt waren. Die Armee hielt den Konvoi auf und verhinderte somit Zusammenstösse. Hizbullah und Amal beteuerten danach, nichts mit der Aktion zu tun zu haben. Doch vermutlich war sie ein ganz deutliches Warnsignal.